Tome II, Chapitre I - Jean de Tartas
5 mars 1840.
Une clameur s'éleva lorsque le marquis de Flagnac fit tomber le rideau qui masquait à la vue de tous les voûtes de l’église jouxtant l’abbaye Notre-Dame de Pébrac. Parmi les convives réunis pour assister à l'évènement se trouvait un homme qui, par le seul fait de sa présence, accaparait au détriment de l'édifice restauré toutes les attentions du public. Après que monseigneur Pierre-Marie d’Arcy, évêque du Puy, eut achevé la messe d'inauguration, il convia le duc de Mercœur à s'avancer vers l'autel afin de conclure par de nobles paroles cette consécration. Bien que personne ne s'attendît à une catilinaire, tant le duc demeurait toujours avare dans le verbe, chacun fut cependant impatient de l'entendre. Pour les plus opiniâtres de ses courtisans, toujours à l'affût d'une quelconque attention à leur égard, l'occasion serait ensuite offerte de flatter les contours et la justesse de son discours. Mais celui-ci ne viendrait pas.
Le duc de Mercœur venait d'entrer quelques jours auparavant dans sa soixante-deuxième année. Celle-ci fut célébrée sobrement par les quelques invités ayant reçu l'honneur d'être conviés à sa table, au château de Mercœur. Les années, que cet homme avait consacrées à honorer tous les devoirs hérités de sa naissance, émoussèrent sa rigueur dans les manières d'agir. Il se disait qu'avec le temps les hommes finissent par changer. En réalité, il n'y a que les habitudes qui se renouvellent. Et désormais, celles de Charles de Mercœur ne seraient plus guidées par la vacuité des principes qu'il avait suivis depuis son enfance et auxquels il s'était toujours astreint à contrecœur. Elles le seraient davantage par le fruit de l'expérience qu'il avait acquise. Conscient que tout flatteur vit aux dépens de celui qui l'écoute, il ne désirait à présent qu'une seule chose, s'entourer de personnes à l'attrait qui lui soit désirable. Dès lors, ce galant homme à la tenue toujours impeccable n’aurait d'intérêt pour lettres et femmes qu'à l'impérieuse condition que chacune lui paraisse belle. Sa finesse d'esprit, nourrie par une connaissance aiguisée des plus grands auteurs, imposait de lui qu'il s'entourât d'hommes et de femmes capables de le charmer par leur intelligence et non par de vaines et futiles flagorneries. Le grand âge a ceci d'avantageux : il accorde à son propriétaire une liberté dont nul ne peut le blâmer. Car il réclame des autres une indulgence qui n'est jamais accordée à la jeunesse.
À l'appel de l'évêque, un léger murmure se fit entendre parmi les invités quand ils aperçurent un jeune homme s'engager dans l'allée centrale de l'église. Personne n'avait remarqué sa présence jusque-là, sagement assis devant le duc de Mercœur. Les courtisans appartenant aux plus grandes familles du Vivarais occupaient toujours les premières places. Leur étonnement fut grand lorsque ce jeune homme d'une rare élégance leur apparut enfin. Un léger bruissement souffla sous les voûtes de l'édifice quand il vint finalement se placer aux côtés de l'évêque. Une profonde perplexité s'empara de tous. Qui était ce jeune homme ? Pourquoi avait-il pris la place de Mercœur ?
Pour toutes les personnes venues célébrer servilement le vieux duc, l'espoir d'être honorées en retour commença à vaciller. Lorsque l'évêque invita ce curieux individu à prendre la parole, le murmure cessa. Il céda la place à un concert silencieux de regards désaccordés, étonnés pour les uns, curieux pour les autres, admiratifs pour les jeunes femmes de bonne famille brûlantes de passion sous leurs voiles pudiques, et surtout jaloux pour les caudataires de la première rangée.
Le regard espiègle du vieux duc, qui observait la scène depuis la chaise qu'il occupait sur la dernière rangée, en disait long sur ce qu'il ressentit à ce moment-là. Tel un renard rusé, ravi et fier d'avoir réussi son mauvais coup, il se délectait de voir les visages estomaqués de tous ces laquais. Il savait pertinemment qu'en honorant ce jeune homme de telle façon, l'attention qui lui serait ensuite portée redoublerait d'intensité. Il lui tardait de jouer avec la curiosité des peloteurs qui ne manqueraient pas de louvoyer afin d'obtenir de lui des informations sur son représentant. L'avarice avec laquelle il répondrait comblerait alors les délices d'un jeu auquel il se livrait malicieusement. Seule la condition pénible de son grand âge pouvait excuser cet amusement perfide où les gens devenaient des pions manipulés au gré de son esprit malin et raffiné.
Le jeune homme prit enfin la parole. Ses observateurs retinrent leur souffle en nourrissant secrètement l'espoir qu'une oraison maladroite vienne ternir le privilège qui lui était accordé. Cet espoir fut très vite balayé et chacun fut contraint d'admirer les qualités oratoires de ce jeune tribun. À l’évidence son éloquence était tout aussi soignée que son élégance. Son discours achevé, le chant de consécration qui s'éleva de l'assistance précéda le récital de louanges qu'il ne manquerait pas de recevoir à son tour. Les jeunes filles encore à marier ne cessèrent de le caresser du regard et celles qui l'étaient déjà ne s'en privèrent point non plus. Une fois la cérémonie terminée, elles empresseraient leur père de s'enquérir auprès du vieux duc au sujet de ce bel inconnu.
Le duc les attendrait dans les jardins du prieuré où un banquet fut dressé aux frais de la maison de Mercœur. Le duc avait largement contribué au financement des travaux de restauration de ce monastère fondé en 1062. Sa générosité s'étendit à l'organisation d'une ripaille, à la tenue toutefois respectable, durant laquelle les langues pourraient enfin se délier. En fin connaisseur de l'histoire d'une région où sa famille avait puissamment régné jadis, Charles de Mercœur ne manqua point de souligner la richesse des ornements de cette abbaye, la prouesse architecturale de son clocher armorié et la magnificence de ses balcons en bois datant du xvie siècle. Faisant mine de s'extasier devant un tel savoir, chacun feignit de prêter attention au discours savant du vieux duc. Mais dans l'esprit de tous, l'intérêt ne convergeait que vers une seule chose. Savoir lequel d'entre eux serait le plus hardi à poser la fameuse question, savoureuse et piquante, la seule ayant vraiment de l'importance : qui était donc ce jeune homme auquel le vieux duc réclamait un consentement éclairé à chacune de ses phrases, validant les anecdotes sur l'histoire de l'abbaye ?
« Mon cher duc ! » Par ces mots, une voix tonitruante interrompit l'étonnant dialogue entre le duc et son Chantecler. « Vous voilà encore en train de narrer le récit pittoresque de cette abbaye. Vous ne changerez donc jamais ! Vous êtes un insatiable conteur de fables et de légendes mon ami, une véritable archive vivante ! », s'exclama en riant l'homme qui allait enfin libérer tous les convives de leur attente impatiente.
« Mon cher Georges, qu'il m'est agréable de vous savoir ici, répondit chaleureusement le vieux duc. Je ne vous ai point aperçu durant la cérémonie d'inauguration. Je redoutais qu'une fâcheuse affaire vous ait retenu. Je constate avec joie qu'il n'en est rien.
– En effet Charles, j'arrive tout droit de Paris où une affaire de la plus haute importance m'a retenu davantage que je ne l'aurais souhaité. Il est regrettable que certains aléas m'aient empêché d'assister à la consécration de cette église. J'y ai tant de souvenirs. Il est cependant plaisant que le temps soit venu de partager avec vous une coupe conviviale. Une aussi belle circonstance me retient de vous assommer d'emblée avec des considérations bassement politiques mon ami. Mais il faudra que nous nous entretenions au sujet de l'affaire dont je vous parlais tantôt. Je séjournerai quelques jours à Chavaniac, chez ma tante qu'il me tarde de retrouver. Nous vous y recevrons avec agrément cher duc, dès qu'il vous sera possible de vous y rendre.
– Il sera grand temps de parler de toutes ces choses en effet... Et vous avez tristement raison. Mon esprit est certes toujours ardent à répondre aux sollicitations de votre famille. Mais il est aujourd'hui, chaque jour un peu plus, emprisonné dans ce corps rabougri. Eh oui, que voulez-vous, telle est la vie des hommes ! L'effort que réclamera de moi un tel voyage sera le gage de ma profonde sympathie à votre égard. Mais trêve de babillages ! Pour l'heure, buvons à nos retrouvailles Georges. Cela fait si longtemps... Bien trop longtemps. Depuis la mort de votre père, il ne s'écoule pas un jour sans que je ne pense à lui. Que Dieu veille sur le repos de son âme. Nous avons partagé tellement de choses ensemble depuis la guerre aux Amériques. Je me réjouis d'avance à l'idée de converser avec vous et votre tante, ma chère amie, à Chavaniac.
– Vous y êtes toujours le bienvenu, cher duc.
– Je vous remercie Georges. Permettez-moi d'ailleurs de vous présenter la personne qui se tient à mes côtés. Il m'accompagnera certainement chez votre tante. Il lui plaira, je n'en doute point, de se délecter de sa finesse d'esprit tout comme je l'apprécie moi-même. Jean, approchez je vous prie. Voici mon vieil ami qui nous arrive de Paris : Georges Washington de La Fayette !
– Monsieur de La Fayette, c'est un honneur pour moi de vous saluer et de rencontrer le fils de l'homme illustre qu'était votre père, répondit le jeune homme, sortant de sa réserve convenue.
– Il me plaît de vous coudoyer enfin ! lui assura aimablement le marquis de La Fayette. Charles m'a entretenu à votre propos dans sa dernière lettre. Il y apparaît que vous l’avez conquis, dit-il en souriant. Le duc vous honore de ses bonnes grâces en vous confiant l'exécution de ses charges courantes. Je connais son exigence et son aptitude à déceler les talents lorsqu'ils se présentent à lui. Vous ne devez donc pas en être dépourvu. Il est tout à son estime de les exploiter à bon escient et non de les étouffer par orgueil, comme le font bien souvent les sots et les puissants. Il me tarde de les découvrir à mon tour.
– Un sentiment de fierté m'anime quand il s'agit de représenter Monseigneur, répondit le jeune homme en désignant respectueusement le duc. Je n'oublie pas la bonté dont il a usé à l'égard de mon père durant sa lente et pénible agonie. Ma reconnaissance infinie n'a d'égale que ma promptitude à le servir aujourd'hui.
– Nous verrons cela jeune homme..., répondit La Fayette avec un air qui en dit long sur le rôle qu'il envisageait déjà de confier au jeune commis. Mais il semble que le duc ne soit pas le seul à discerner en vous quelques vertus... », indiqua-t-il ensuite en jetant un œil badin sur sa gauche. Un groupe de curieux tendait une oreille indiscrète sur la causerie, espérant obtenir une savoureuse information.
« Que voulez-vous dire ? demanda le jeune homme.
– Que mademoiselle de Beaufort semble n'avoir d'yeux que pour vous monsieur, répondit le marquis en s'esclaffant. Ne l'aviez-vous pas remarquée jusque-là ? Elle a bien changé depuis la dernière fois que je l'ai vue. Quelle ravissante jeune femme est-elle devenue, ne trouvez-vous pas Charles ?
– En effet Georges. Si la finesse de son esprit se rapporte à celle de sa taille, alors elle doit sans conteste mériter toute notre considération, répondit le duc en regardant son jeune protégé d'un œil complice.
– J'ai ouï-dire que sa famille rencontrait des problèmes financiers. Un sordide revers de fortune paraît-il ? demanda La Fayette.
– En effet, le démantèlement de la place de Beaufort, décidé à la Révolution, fut accéléré à la demande de Sa Majesté Louis XVIII voilà des années maintenant. Cependant, les travaux de la route de la vallée de l'Alagnon ont commencé. L'arrivée prochaine du chemin de fer changera sans doute le visage de notre vieille région. Le vicomte de Beaufort use de toutes les influences afin d'essayer d'en tirer quelque profit...
– Je vous crois, il a déjà entretenu ma chère tante à ce propos. Mais nous en reparlerons. Le voici justement qui s'avance vers nous... Alors je vous laisse à vos pauvres, Charles, conclut ironiquement le marquis de La Fayette. Je vous emprunte un peu votre dévoué épigone afin de faire plus ample connaissance avec lui. Nous nous retrouverons à Chavaniac. »
§
Le vicomte de Beaufort se dirigea d'un pas résolu vers Charles de Mercœur. Grâce à son apparence toujours impeccable, cet homme compensait largement ce qui lui manquait par la taille. Son égocentrisme redoutable se drapait dans des vêtements raffinés qu'il faisait venir de Paris. Il était notoire, pour quiconque voulait se différencier des autres en portant les tenues à la « dernière mode », que cette ville concentrait ce qu'il y avait de plus chic en matière de confection masculine. La moitié des tailleurs parisiens étaient originaires d'Allemagne, de Hongrie ou de Pologne. Il se disait d'eux « qu'ils se distinguaient dans leur majorité par un ensemble de qualités morales qui commençaient à se faire rares parmi les Français ». Et sur le plan de la morale, on pouvait aisément dire qu'Henri de Beaufort était à n'en point douter à la dernière mode...
Cet homme appartenait à une ancienne famille du Vivarais. Au xvie siècle, une alliance confortable avec une autre lignée, subsistante depuis le xiiie siècle, décida le roi Henri III à élever en Beaufort une vicomté. Cette position d'égale avec celle de Polignac garantit des rentes substantielles à la famille de Beaufort ainsi qu'une renommée dont se targuait toujours le dernier représentant. Ce nom prestigieux demeurait la seule véritable richesse d'Henri de Beaufort, après que la fortune de son père se fut envolée en 1793, lorsqu'un décret de la Convention nationale ordonna pour des raisons politiques le démantèlement des forteresses régionales. Pour les représentants du peuple, il devint nécessaire d'éteindre l'influence dangereuse des puissantes familles ayant dominé sur les territoires de l'Ancien Régime. Elles constituaient des foyers de menaces contre-révolutionnaires. Avec une habileté savamment teintée de cynisme, les députés montagnards autorisèrent officiellement les notables locaux à récupérer les plus belles pierres des châteaux à abattre, afin d'en assurer le réemploi pour la construction des maisons et l'amélioration de l'habitat dans les campagnes. Tout l'art de la politique réside en la capacité des plus éloquents à faire illusion dans l'esprit des masses. Une bonne décision vient toujours garnir la table des gourmands et contenter adroitement des miettes qui en tombent ceux qui, dans leur aveuglement, les servent, les élisent et les applaudissent.
Adélaïde Buisson de Blanchard avait épousé Henri de Beaufort en 1821. Leur union qu'ils avaient imprudemment consommée avant les noces menaçait d'arrondir du fruit de leur péché les formes de la jeune promise. Afin qu'un impertinent ventre rond ne vienne point entacher les accordailles et ternir la réputation d'un Beaufort, il fut décidé dans le secret des familles que celles-ci soient avancées. Huit mois plus tard naquit une jeune pousse qu'Henri de Beaufort cultiva soigneusement. Il nourrissait l'espoir qu'au jour venu, sa beauté serait échue au service de ses propres intérêts. Il trouva dans les conseils avisés de son épouse un soutien sans faille dans l'éducation donnée à leur fille. Adélaïde avait grandi sous les ors des plafonds lambrissés du château de Montbrison. Elle vivait désormais dans un modeste domaine, ancien relais de poste, que son époux avait acheté après la disgrâce les ayant frappés en 1825. Ironie d'une histoire rocambolesque, Louis XVIII finit d'achever cette année-là ce que les révolutionnaires avaient entrepris dans le but d'asseoir sa propre autorité.
Adélaïde était une femme très dure de caractère. Durant sa jeunesse, elle reçut une éducation des plus strictes au couvent des Visitandines, dans la ville du Puy-en-Velay. Ses parents l'avaient envoyée dans cette institution, devenue pensionnat de jeunes filles en 1808, afin qu'elle y soit formée dans le respect des traditions. La théologie catholique attribue trois fonctions à l'Église. L'enseignement constitue la première charge de ce « tria munera ». Elle y apprit donc la rigueur dans l'étude des Écritures et la pratique des langues anciennes, telles que le grec et le latin. Elle y apprendrait surtout l'obéissance et la soumission, qualités requises d'une future et parfaite épouse. Les années passées là-bas ôtèrent en elle toute forme de nuance dans les manières d'agir ou de penser. Désormais, aucune action dans sa vie ne serait entravée par l'épineux problème du choix ou l'usage parfois nécessaire de la raison. Ses décisions ne s'appuieraient que sur la bivalence d'un oui ou d'un non que l'on réclamerait d'elle et sur l'application la plus rigoureuse des lois morales.
Si l'apparence donnée par les habits de la vertu la couvrait hypocritement d'éloges, il en demeurait pourtant un qu'elle ne parvenait toujours pas à revêtir. De toutes les vertus théologales, la pauvreté n'était point celle qu'elle se plaisait à goûter. La modeste condition, dans laquelle les aléas du sort l'obligeaient à vivre, la remplissait d'une profonde amertume. La sécheresse dans les traits de son visage et la froideur de ses sentiments trouvaient écho à l'aridité de son cœur et à son amour pour l'argent. Ainsi, Henri de Beaufort venait s'informer au sujet du mystérieux jeune homme avec le consentement tout acquis de son épouse. S'il avait une quelconque filiation avec le duc de Mercœur, une alliance avec leur fille Suzanne serait de la meilleure aubaine et tout à l'avantage de leurs affaires...
« Cher duc de Mercœur, quelle journée extraordinaire n'est-ce pas ? s'exclama Henri de Beaufort en ouvrant chaleureusement les bras. Monseigneur d’Arcy ne tarit pas de remerciements à votre encontre. Il nous expliquait le rôle majeur que vous avez joué dans la restauration de notre église. Vous êtes l'heureux bienfaiteur de cette abbaye et notre hôte à ce délicieux banquet. Une telle marque de générosité ne me surprend guère. Il est appréciable que le soleil soit aujourd'hui présent en abondance. Il apporte le sourire à tous ces visages radieux, ajouta de Beaufort en désignant d'un geste ample tous les convives qui se massaient déjà autour du buffet. En parlant de visages radieux, permettez-moi, cher duc, de vous présenter ma tendre jeune fille. La voici justement accompagnée de sa mère, mon épouse Adélaïde.
– Bonjour madame de Beaufort, répondit le duc en regardant l'épouse du vicomte. Un temps bien trop long nous sépare depuis notre dernière rencontre. Je constate que ce temps écoulé n'a pas eu de prise sur vous madame, conclut-il en flattant avec amusement un orgueil qu'il savait être grand chez la vicomtesse.
– Bien trop long monsieur le duc, répondit Adélaïde. Je vous remercie pour ce doux compliment, ajouta-t-elle radieuse en dissimulant son petit air hautain derrière les courtoisies de circonstance. Nous tenions à notre tour à vous adresser nos remerciements pour l'organisation de ce banquet. Il est un ravissement pour les yeux et pour le palais.
– Je suis votre obligé madame. Je me réjouis que tous les amis de notre abbaye soient satisfaits, répondit simplement le duc.
– Tout ceci est très plaisant, interrompit Henri de Beaufort, applaudissant et sautillant nerveusement sur la pointe des pieds. Comme je vous le disais, voici notre chère petite Suzanne.
– Je ne l'aurais pas reconnue, affirma le duc, charmé par les attributs de la jeune femme. Vous marchiez à peine la dernière fois que je vous ai vue mademoiselle, précisa-t-il avec un regard d'admiration en découvrant son éblouissante beauté.
– Elle vient tout juste d'avoir 19 ans. Le temps m'a paru si court depuis ce moment où elle ouvrit les yeux pour la première fois. Et chaque jour qu'il m'est donné le privilège de vivre, je la trouve plus belle encore. Elle me rappelle également qu'il y a presque vingt ans déjà, nous convolions en justes noces avec Adélaïde. Nous nous sommes mariés dans cette église que nous célébrons aujourd'hui. Vous comprendrez donc, Charles, à quel point votre geste nous est cher. Permettez-nous de vous témoigner notre pleine reconnaissance en vous conviant dimanche à la réception que nous organisons au domaine, pour l'anniversaire de Suzanne. Nous saisirons l'évènement pour exposer les peintures de notre chère fille. Elle peint remarquablement, le saviez-vous ?
– Une jeune femme pleine de charme et d'esprit alors ! Eh bien, il m'est impossible de me soustraire à pareille invitation. Elle me comble déjà de satisfaction et de joie. Je serai des vôtres cher vicomte.
– Nous en sommes ravis ! répondit de Beaufort d'un ton sémillant qui donna beaucoup à penser sur ses intentions cachées. Il va de soi, monsieur le duc, que toute personne qui vous accompagnera sera également la bienvenue. Il semble que le jeune homme qui vous a représenté durant la cérémonie vous soit proche. Peut-être en sera-t-il selon ses désirs ? Une charmante personne d'ailleurs, aux allures de prince. Ce détail n'a pas échappé à l'œil attentif de toutes les belles fleurs de ce jardin, précisa le vicomte tout hilare. Et ne dit-on pas qu'à jeunesse du prince, source des belles fortunes ? ajouta-t-il, accompagnant sa remarque sibylline d'un puissant éclat de rire. Mais sans doute est-il de votre parenté ?
– Ce jeune homme m'est très proche en effet. Je lui accorde toute ma confiance, poursuivit le duc, conscient de la remarque faussement naïve du vicomte.
– C'est fort bien, reprit de Beaufort. Eh bien, laissons les talents de leur jeunesse se confondre pour l'occasion en un fort joli bouquet. Ils apporteront un peu de fantaisie à la sagesse de notre vieillesse. Mais dites-moi monsieur le duc, quel est le nom de ce jeune homme ? Connaissons-nous sa famille ?
– Il s'appelle Jean de Tartas. »
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